В 1890-х годах было показано, что некоторые заболевания успешно лечатся путем введения гормонов щитовидной железы. По аналогии, как минимум, 400 исследователей во всем мире безуспешно пытались лечить пациентов, страдающих сахарным диабетом, введением в организм экстрактов поджелудочной железы. В 1901 году Опи выявил прямую взаимосвязь между сахарным диабетом и островками Лангерганса, благодаря чему возникло убеждение о существовании внутренней секреции в этих островках, нарушение которой приводит к развитию сахарного диабета.
До 1910-х годов единственным широко использующимся средством лечения сахарного диабета был опиум. В конце 1850-х годов Пиорри предложил увеличить потребление сахара с целью компенсировать его потерю с мочой. Эта "еда с целью компенсации" практиковалась до начала 1900-х годов. В 1870 году в Париже во время его блокады германскими войсками, Бушардат заметил, что рациональное питание приводит к исчезновению глюкозурии у больных с сахарным диабетом, и, кроме того, оказалось, что физические упражнения также оказывают положительный эффект.
В 1890-х годах Паулеско, румынский ученый в Париже, начал изучать внутреннюю секрецию поджелудочной железы. В 1916 году он провел в Бухаресте первый эксперимент с секретом поджелудочной железы. Первая мировая война и австрийская оккупация прервала его эксперименты до 1919 года, и он опубликовал успешные результаты своих исследований секрета поджелудочной железы в 1920 и в 1921 годах. В начале 1900-х годов Цуэльцер, в Берлине, получил экстракт поджелудочной железы. Ученый назвал его "акоматол" и ввел его в 1906 году находящемуся в коматозном состоянии 50-летнему больному. Этот экстракт, производства компании Шеринг, вероятно, был загрязнен и вызвал много побочных эффектов. Экстракт был протестирован в клинике Минковски в 1909 году, где было установлено, что его позитивные и негативные эффекты являлись результатом действия одного из содержащегося в нем компонентов. Результаты эксперимента Цуэльцера не получили признания медицинского сообщества, и он прекратил публикацию результатов дальнейших исследований, однако продолжал свои эксперименты и получил новый экстракт от компании Хоффман - Ля Рош. Методику получения экстракта ученый сохранил в тайне. После выделения инсулина в 1922 году потребовалось еще шесть лет для того, чтобы доказать белковую природу инсулина. И только в 1955 году Сангер с соавторами определили его первичную структуру. Отчет о процессе выявления первичной структуры инсулина можно найти в записи лекции Сангера при получении им Нобелевской премии.
